17.

Bóng đêm mờ ảo, tôi bị đàn chị kéo đi làm quen với mấy đồng chí ở các đơn vị anh em, chị ấy gọi mỹ miều là "tống cựu nghênh tân".

Bị náo nhiệt vây quanh, tôi cũng không kìm được mà uống thêm vài ly trà trái cây, loạng choạng chào tạm biệt họ để bước ra khỏi lễ đường.

Một học viên hải quân ít nói đuổi theo, làn da rám nắng lúc này đỏ bừng lên, nghiêm túc nói:

"Tôi có thể tiễn đồng chí về ký túc xá không, đồng chí Tô Mạt Mạt?"

Tôi nhận ra anh ấy, là Đoạn Uẩn Hòa từ Học viện Hải quân sang trao đổi, tuổi còn trẻ đã là chỉ huy biên đội tàu chiến.

"Vinh hạnh của tôi."

Tôi đưa tay ra, nhưng ngay khoảnh khắc sắp chạm vào, một bóng người từ sau lùm cây lao ra, thô bạo đẩy Đoạn Uẩn Hòa sang một bên, che chắn tôi phía sau.

Trong cơn mê màng, tôi thoáng thấy bóng dáng Cố Đình Thâm, bèn gượng sức xin lỗi Đoạn Uẩn Hòa rồi kéo người đàn ông kia rời đi.

Tôi dắt anh đi trong sân trường quân đội vắng vẻ. Trong bóng tối, ánh mắt người đàn ông nóng rực như muốn thiêu cháy tôi.

Gió đêm mát lạnh thổi tan cơn say, tôi đi đến cạnh sân tập, quay người đối diện với Cố Đình Thâm.

Chưa đợi tôi kịp mở lời, Cố Đình Thâm đã kéo mạnh tôi vào lòng. Người đàn ông vốn luôn cứng nhắc, lạnh lùng giờ đây mang theo tiếng nấc nghẹn, vùi đầu vào cổ tôi:

"Xin lỗi em, Mạt Mạt."

Tôi hơi thiếu kiên nhẫn định đẩy ra, nhưng lại cảm nhận được chút ẩm ướt. Cố Đình Thâm vậy mà lại khóc.

"Xin lỗi em." Anh lặp lại lần nữa.

"Mọi chuyện qua cả rồi, chúng ta chia tay trong êm đẹp đi." Tôi chợt nhớ ra điều gì đó, cân nhắc nói tiếp: "Với lại, anh làm thế này Lâm Vãn không ghen sao?"

Tôi không chặn số các đồng đội cũ, nên những dòng trạng thái phô trương tình cảm của Cố Đình Thâm tôi đều đọc được. Tôi không hiểu nổi, nếu anh đã yêu Lâm Vãn chết đi sống lại, giờ tôi đi rồi, chẳng phải vừa vặn nhường chỗ sao? Hà tất phải lặn lội đường xa đến đây diễn vở kịch này.

Lòng càng thêm phiền muộn, tôi dùng hết sức đẩy Cố Đình Thâm ra, nhưng lại bị anh ôm chặt hơn. Anh cuống quýt giải thích vì sợ tôi hiểu lầm:

"Không phải thế, anh và cô ấy không có gì cả."

"Những dòng trạng thái đó là anh cố ý đăng để khích em ghen, anh cứ nghĩ em xem xong sẽ tức giận mà tìm anh."

Tôi cạn lời. Hồi đó tôi nhắn tin bình thường thì bị anh quy kết là "ghen tuông", "không hiểu chuyện", giờ anh lại sốt sắng mong tôi ghen?! Người đàn ông này, thật là...

Thấy sắc mặt tôi dịu đi đôi chút, anh cẩn trọng nói tiếp:

"Vụ cô ấy đánh cắp thành quả là do anh báo cáo, cô ấy không thể trụ lại trong hệ thống quân đội được nữa. Anh cũng đã điều chuyển công tác những sĩ quan từng hùa theo cô ấy bắt nạt em đi chỗ khác rồi, em đừng giận nữa có được không?"

Tôi bật cười giễu cợt:

"Chẳng lẽ người bắt nạt tôi thảm nhất không phải là anh sao, Cố Đình Thâm?"

"Không có anh ngầm cho phép, dù là Lâm Vãn hay bất cứ ai, họ dám sao?"

Người đàn ông sững sờ, chậm rãi ngẩng đầu. Lúc này đây, mắt anh đỏ ngầu, quầng thâm đậm nét, râu ria lởm chởm, gương mặt cương nghị đầy vẻ tiều tụy, chẳng còn chút phong thái nào của một Thiếu tướng nhà họ Cố. Anh nghẹn ngào nắm lấy tay tôi:

"Mạt Mạt, xin lỗi em, anh bị người đàn bà Lâm Vãn đó lừa gạt. Cô ấy nói em bám lấy anh là trẻ con, đến cả việc giao lưu đồng nghiệp bình thường cũng quản, nên anh mới cố ý giữ khoảng cách với em."

"Cả việc mách lẻo với ông nội cũng là cô ấy ám chỉ, cô ấy nói em đứng sau xúi giục ông làm khó anh để anh phải điều về bộ chỉ huy."

Tôi không nói gì, quay người định đi thì lại bị anh giữ chặt. Thực sự không thoát ra được, tôi mượn lực tát thẳng vào mặt Cố Đình Thâm một cái thật mạnh.

Anh sững người, sau đó đứng nghiêm chỉnh, lại tự tát mình thêm mấy cái nữa.

"Anh là thằng khốn, nghe lời khích bác để em phải chịu bao uất ức. Chỉ cần em tha lỗi, anh làm gì cũng được."

Lông mày tôi khẽ nhướng, thuận thế hỏi: "Làm gì cũng được?"

"Làm gì cũng được." Anh thề thốt. "Anh đã đi trải nghiệm những nỗi khổ em từng chịu, khi cảm giác cô độc không người giúp đỡ thực sự ập đến, anh mới biết mình đã khốn nạn đến mức nào."

Anh tiến lại định nắm tay tôi áp lên mặt mình. Tôi rụt tay lại, bình thản nhìn anh:

"Vậy thì hãy biến mất khỏi thế giới của tôi, đừng đến làm phiền tôi nữa. Tôi mệt rồi, cũng sợ rồi."

Tôi đẩy Cố Đình Thâm ra, quay người bước đi không ngoảnh đầu lại. Người đàn ông hét lớn phía sau:

"Nếu em không tha thứ, anh sẽ đi đăng ký nhiệm vụ nguy hiểm nhất!"

Nghe tiếng bước chân anh chạy về phía tòa nhà chỉ huy, tôi khựng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn không bố thí cho anh lấy nửa ánh nhìn.

18.

Sau đêm đó, cuộc sống dường như trở lại quỹ đạo. Chỉ là mỗi khi Đoạn Uẩn Hòa đến gần tôi, phía sau lưng lại thoảng qua một luồng khí lạnh lẽo khó hiểu.

Một năm sau, tôi tốt nghiệp với thành tích thủ khoa. Giáo viên hướng dẫn vui mừng chúc mừng, nói tôi là học viên chỉ huy tác chiến tiềm năng nhất mà thầy từng dạy.

Tại lễ trao giải cuối năm, tôi được chọn đại diện lên phát biểu. Tôi tự tin diễn thuyết, dưới ánh đèn sân khấu, khi nhìn thấy người đàn ông dưới hàng ghế khán giả, tim tôi không khỏi thắt lại.

Hiệu trưởng hiền từ mời vị khách đặc biệt lên trao giải.

Ánh đèn rọi vào người đàn ông ấy: Cố Đình Thâm mặc quân phục chỉnh tề, quân hàm Thiếu tướng trên vai lấp lánh, vóc dáng càng thêm cao lớn, ngũ quan cương nghị càng thêm sâu hoắm.

Anh từng bước lên đài, ánh mắt dán chặt vào tôi, dưới sự chứng kiến của bao người, anh trao giải rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên má tôi.

Tiếng vỗ tay vang dội, mọi người đều giữ lễ nghĩa, chỉ nghĩ đây là một nghi thức đặc biệt. Nhưng chỉ mình tôi biết anh cố ý.

Giọng nói trầm thấp của Cố Đình Thâm vang lên bên tai:

"Cảm giác ở khu vực nhiệm vụ nguy hiểm nhất thật sự rất dày vò. Đã lâu không gặp, Mạt Mạt của anh."

Vẫn là giọng điệu đe dọa thường thấy của anh. Tôi bình thản đẩy anh ra, bước xuống sân khấu một cách đúng mực. Đã quyết định đến trường quân đội, tôi sẽ không bao giờ quay đầu, Cố Đình Thâm cũng đừng hòng dùng những thủ đoạn này để kiểm soát tôi.

19.

Tôi hẹn anh ra ngoài để nói rõ một lần. Người đàn ông dường như rất mong đợi, đặc biệt đeo chiếc đồng hồ tôi tặng, thắt chiếc cà vạt màu lục quân cũ kỹ mà tôi mua cho từ hồi cấp ba. Anh nhìn tôi, giọng chắc nịch:

"Mạt Mạt, quậy đủ chưa? Ông nội vẫn đang đợi bế chắt đấy. Chúng ta về rồi kết hôn ngay, giờ anh đã điều về bộ chỉ huy rồi. Em muốn ở lại đơn vị tác chiến thì cứ ở, với điều kiện là phải về quân khu đăng ký kết hôn trước."

Trước sự tự phụ đó, tôi chỉ thấy bất lực:

"Tôi đã nói từ lâu là chúng ta chia tay rồi, hà tất phải thế? Anh nên biết tính tôi, đã quyết định là không bao giờ quay đầu. Thay vì bám lấy tôi, chi bằng anh sớm đi xem mắt đi, để ông nội sớm có chắt bế."

Sắc mặt hớn hở của anh khựng lại, vội vàng uống nước để che giấu sự hoảng loạn. Trời sập tối, tôi đứng dậy định đi thì bị anh níu lại. Tôi không thoát được, lạnh lùng nói:

"Nếu anh luôn theo dõi tình hình của tôi, chắc hẳn phải dễ dàng nhận ra tôi đã có bạn trai rồi chứ. Anh ấy rất tốt, không bao giờ bị vài lời khích bác của người ngoài làm lung lay."

Đồng tử anh co rụt lại, hoàn toàn buông tay. Tôi không hề do dự, quay người rời khỏi phòng khách.

Năm năm sau, tôi tốt nghiệp xuất sắc Đại học Quốc phòng. Với khả năng diễn tập thực chiến xuất sắc và nhiều báo cáo chiến lược tầm cỡ, tôi được phong quân hàm Thiếu tá đặc cách và ở lại trường giảng dạy.

Một tháng sau, tôi và người chồng hiện tại – Đoạn Uẩn Hòa – tổ chức một đám cưới đơn giản. Biết tôi tận tâm nghiên cứu chiến lược, Đoạn Uẩn Hòa đã xin điều về Học viện Chỉ huy Lục quân để phụ trách giảng dạy phối hợp tác chiến Thủy quân lục chiến, anh đã kiên nhẫn đợi tôi suốt năm năm.

Anh đeo vào tay tôi chiếc nhẫn cưới quân đội vừa vặn có khắc tên tôi. Dưới sự chứng kiến của thủ trưởng và đồng đội, chúng tôi trao nhau cái chào quân lễ.

Giữa màn pháo hoa rực rỡ, tôi thoáng thấy bóng dáng Cố Đình Thâm đứng cuối dòng người dự lễ, quân hàm trên vai anh chói mắt dưới ánh mặt trời.

Không lâu sau, tôi nhận được một chiếc nhẫn khác có khắc ngày sinh của mình. Sợ chồng nghĩ ngợi, tôi tiện tay ném nó xuống hồ nhân tạo của học viện. Suy cho cùng, trong mắt chúng tôi đều không dung được hạt cát nào.

20.

Năm thứ ba sau khi Đoạn Uẩn Hòa chuyển về học viện, chúng tôi có một cô con gái. Cuộc sống bình lặng mà trọn vẹn. Tôi cứ ngỡ mọi thứ về Cố Đình Thâm đã là quá khứ, cho đến một buổi chiều cuối thu.

Học viện tổ chức một cuộc diễn tập liên quân, tôi được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân Đỏ. Trước khi bắt đầu, danh sách chỉ huy quân Xanh được gửi tới tay tôi.

Tên của Đoạn Uẩn Hòa nằm trong đó – điều này bình thường, anh vốn là chỉ huy Thủy quân lục chiến bên quân Xanh. Nhưng ở cột Tổng chỉ huy, cái tên hiện ra là: Trung tướng Cố Đình Thâm.

Tôi siết chặt tờ danh sách, đầu ngón tay hơi trắng bệch. Đoạn Uẩn Hòa ôm lấy tôi từ phía sau, tựa cằm lên vai tôi:

"Căng thẳng à?"

"Một chút." Tôi thú nhận. "Không ngờ anh ta lại tới."

"Sợ gì chứ." Anh cười khẽ. "Giờ em là vợ anh, là mẹ của Đoạn Viện, là giảng viên chiến thuật trẻ nhất trường. Anh ta dù có thành Thượng tướng thì trước mặt em vẫn là kẻ thua cuộc thôi."

Cuộc diễn tập kéo dài bảy ngày sáu đêm. Phong cách chiến thuật của Cố Đình Thâm vẫn sắc sảo, quyết liệt và bất chấp giá cả như xưa. Tôi đánh chắc tiến chắc, tận dụng lợi thế địa hình và tình báo để gặm nhấm dần phòng tuyến quân Xanh.

Ngày cuối cùng, hai bên rơi vào thế giằng co tại khu vực thành phố mô phỏng. Tôi chỉ huy đội đặc nhiệm xâm nhập bộ chỉ huy quân Xanh để thực hiện kế hoạch "trảm thủ".

Chúng tôi chạm trán nhau trong đống đổ nát. Qua kính nhìn đêm, mặt anh mờ ảo nhưng vóc dáng ấy tôi quá thân thuộc. Anh giơ súng, tôi cũng giơ súng. Không khí đóng băng vài giây.

"Bỏ vũ khí xuống, Chỉ huy Cố. Bộ chỉ huy của các anh đã bị bao vây rồi."

Anh im lặng hồi lâu, đột nhiên cười: "Giảng viên Tô, em nghĩ tôi sẽ đầu hàng sao?"

"Vậy đừng trách tôi không khách sáo."

"Em chưa bao giờ khách sáo với anh cả." Giọng anh có chút đắng cay, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Nhưng lần này, em thắng rồi."

Anh chậm rãi hạ súng, giơ tay ra hiệu đầu hàng. Tôi cùng đồng đội nhanh chóng xông vào bộ chỉ huy. Cố Đình Thâm ngồi trước bàn chỉ huy, màn hình hiển thị chủ lực quân Đỏ đang khép vòng vây. Nghe thấy động tĩnh, anh không quay đầu lại.

"Em đến rồi." Anh nói.

"Đầu hàng đi, Tướng Cố." Tôi chĩa súng vào anh. "Diễn tập kết thúc rồi."

Cuối cùng anh cũng quay lại, mặt không có vẻ bại trận mà là một sự thanh thản.

"Mạt Mạt," anh khẽ nói, "em đánh giỏi lắm."

"Mời gọi chức vụ của tôi, thưa Tướng Cố."

Anh mỉm cười, mắt vằn tia máu: "Thiếu tá Tô, em thắng rồi."

Anh nhấn bộ đàm: "Bộ chỉ huy quân Xanh bị bắt sống, diễn tập kết thúc, quân Đỏ thắng."

21.

Tại hội nghị tổng kết diễn tập, Cố Đình Thâm với tư cách Tổng chỉ huy quân Xanh đã làm bản kiểm điểm. Anh thừa nhận mình quá nóng vội, đánh giá thấp khả năng tình báo và xâm nhập đặc nhiệm của quân Đỏ. Cuối bài phát biểu, anh nhìn về phía tôi:

"Khả năng chỉ huy chiến thuật của Thiếu tá Tô xứng đáng để tất cả chúng ta học hỏi."

Tiếng vỗ tay vang lên. Tôi bình thản gật đầu đáp lễ, không có bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. Sau cuộc họp, anh đợi ở cuối hành lang.

Đoạn Uẩn Hòa đang khoác vai tôi, thì thầm bàn chuyện tối nay mua quà gì cho con gái. Thấy Cố Đình Thâm, tay Đoạn Uẩn Hòa siết chặt hơn một chút.

"Tướng Cố có việc gì sao?" Tôi hỏi.

Ánh mắt Cố Đình Thâm rơi vào bàn tay trên vai tôi rồi dời đi: "Muốn nói riêng với em vài câu."

Đoạn Uẩn Hòa nhướng mày nhìn tôi. Tôi vỗ nhẹ tay anh:

"Anh ra xe chờ em trước đi." Anh ấy không đành lòng bước đi, đi một bước lại ngoảnh lại nhìn một lần.

Hành lang chỉ còn lại hai người.

"Chúc mừng em." Cố Đình Thâm lên tiếng trước. "Chiến thuật rất tuyệt vời."

"Cảm ơn."

"Con gái em... rất đáng yêu." Anh khó khăn nói. "Lần trước ở ngày hội mở của học viện, tôi thấy em dắt con bé."

"Vâng."

"Đoạn Uẩn Hòa đối xử với em tốt chứ?"

"Rất tốt."

"Vậy thì tốt rồi." Anh cúi đầu, mân mê chiếc mũ quân phục trong tay. "Tháng sau tôi sẽ điều chuyển công tác đến Chiến khu Tây Bắc."

"Bảo trọng."

Anh ngẩng đầu, đáy mắt cuộn trào những cảm xúc phức tạp: "Mạt Mạt, anh... anh biết anh không có tư cách nói những lời này, nhưng những năm qua, không có ngày nào anh không hối hận."

"Tướng Cố," tôi bình thản ngắt lời, "chuyện cũ cứ để nó qua đi. Tất cả chúng ta đều phải nhìn về phía trước."

Anh há miệng, cuối cùng chỉ cười khổ: "Phải, nhìn về phía trước."

Anh đội mũ lên, thực hiện một cái chào quân lễ chuẩn mực: "Thiếu tá Tô, hẹn gặp lại."

Tôi chào lại: "Thuận buồm xuôi gió, thưa Tướng Cố."

Anh quay người bước đi, tiếng ủng quân dụng nện xuống sàn đá cẩm thạch phát ra những âm thanh cô độc mà kiên định.

Tôi đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng thẳng tắp của anh biến mất nơi cuối hành lang. Lần này, lòng không còn đau, không còn hận, cũng chẳng chút gợn sóng.

Giống như nhìn một phiên hiệu đơn vị từng quen thuộc bị giải thể, có chút bùi ngùi, nhưng phần nhiều là thanh thản.

22.

Bước ra khỏi tòa nhà, nắng thu thật đẹp. Đoạn Uẩn Hòa dựa vào cửa xe đợi tôi, tay cầm một cây kem.

"Sao lâu thế?" Anh lẩm bẩm đưa kem cho tôi.

"Nói vài câu thôi mà."

"Hắn ta không nói lời càn rỡ nào chứ?"

"Không có." Tôi cắn một miếng kem, vị ngọt lan tỏa. "Anh ta nói anh ta sắp điều đi Tây Bắc rồi."

Đoạn Uẩn Hòa im lặng hồi lâu, rồi mở cửa xe: "Đi thôi, con gái đang đợi đấy."

Xe chạy ra khỏi học viện.

"Mẹ ơi!" Vừa vào cửa, Đoạn Viện ba tuổi đã nhào tới, tay giơ một bức tranh: "Xem con vẽ này! Đây là bố, đây là mẹ, đây là con!"

Trên tranh là ba người nhỏ mặc quân phục nắm tay nhau, nền là bầu trời xanh và lá cờ đỏ. Tôi bế con bé lên, hôn vào đôi má nhỏ: "Con vẽ đẹp lắm."

Đoạn Uẩn Hòa ghé sát lại, chỉ vào người "bố" cao nhất trên tranh: "Sao bố lại có râu thế kia?"

"Vì bố đâm đau lắm!" Con gái lý sự. Chúng tôi đều bật cười.

Tối đến, sau khi dỗ con ngủ, tôi đứng ngoài ban công ngắm sao. Đoạn Uẩn Hòa vòng tay ôm tôi từ phía sau:

"Nghĩ gì thế?"

"Nghĩ... cuộc đời thật kỳ diệu." Tôi tựa vào lòng anh.

"Nếu năm đó em không rời đi, giờ này sẽ ra sao nhỉ?"

"Không có nếu như." Anh siết chặt vòng tay. "Giờ em là vợ anh, là mẹ của con gái anh, là một trong những chuyên gia chiến thuật trẻ nhất toàn quân. Thế là đủ rồi."

Phải, thế là đủ rồi. Những lời thề trên núi tuyết, sự bỏ rơi nơi biên giới, sự nhục nhã trong lều y tế, sự phản bội trong phòng thí nghiệm... đều đã trở thành những chuyện cũ xa vời và mờ nhạt.

Tôi quay người lại, vòng tay qua cổ anh: "Cảm ơn anh đã đợi em."

"Cũng cảm ơn em đã để anh đợi được." Anh cúi đầu hôn tôi, dịu dàng mà kiên định.

Những vì sao trên bầu trời đêm lặng lẽ nhấp nháy, giống như vô số đôi mắt chứng kiến sự kết thúc của một điều sai lầm, và sự bắt đầu của một điều đúng đắn khác.

Và chúng tôi đều biết, lần này, sẽ không còn gì có thể chia cắt chúng tôi được nữa.

(HẾT)