11.

Sau khi Xuân Hiểu bị giáng thê thành thiếp, Bùi Chiêu lập tức tới tìm ta.

Hắn hẹn ta gặp mặt ở Phú Xuân Lâu, ta không đến.

Hắn bèn sai gã sai vặt mang lời nhắn đến cho ta:

"Ý Nhi, tên Chu Ngạn kia chẳng qua cũng chỉ là một gã Thám hoa lang nghèo kiết xác, ta muốn bóp chết hắn, bất quá chỉ là chuyện một cái búng tay mà thôi."

Và rồi, ta đã đến.

Tại căn phòng nhã gian chữ Trúc, Bùi Chiêu vận một bộ gấm bào sắc đen tuyền.

Vừa nhìn thấy ta bước vào, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng:

"Cuối cùng nàng cũng chịu đến rồi."

Ta ngồi ở phía đối diện, Bùi Chiêu dùng ánh mắt đầy vẻ trêu cợt nhìn ta.

"Xuân Hiểu giờ đã là một thiếp thất thấp kém, nàng gả vào đây nghiễm nhiên sẽ ngồi vào vị trí chính thất phu nhân."

"Thế tử, ta đã nói rồi, ta không phải là ân nhân cứu mạng của ngài."

"Không! Nàng chính là nàng!"

"Người bỏ tiền mời đại phu về chữa trị cho ta là nàng, người xuất bạc mua thuốc quý cho ta cũng là nàng. Nếu không nhờ có nàng bỏ tiền mời đại phu danh tiếng, thì chỉ dựa vào dăm ba đồng bạc còm cõi của Xuân Hiểu với mấy thứ kim sang dược tầm thường kia, ta căn bản không thể nào bình phục nhanh đến như vậy."

"Ý Nhi, là nàng đã cứu ta, nàng mới chính là ân nhân cứu mạng thật sự của ta."

Nực cười!

Quá đỗi nực cười!

Kiếp trước, ta không phải là chưa từng giải thích với Bùi Chiêu.

Ta đã từng nói với hắn: "Ta cũng có công cứu ngài mà, ta đã bỏ bạc mời đại phu cho ngài cơ mà."

Thế nhưng khi đó hắn đã nói gì?

Hắn nói: "Nếu không có Xuân Hiểu cõng ta về phòng nuôi giấu, thì cho dù nàng có nhiều tiền đến mấy, liệu có mạng mà cứu ta hay không?"

Giờ đây, ta đem chính câu nói năm xưa của hắn, không sai một chữ trả lại cho hắn.

Nụ cười trên khóe môi Bùi Chiêu bỗng chốc tắt ngấm.

Hắn trừng trừng nhìn chằm chằm vào ta.

"Nàng nhất định phải gả cho gã Thám hoa lang kia sao? Hắn rốt cuộc có điểm nào tốt chứ?"

Ta bình thản nhìn thẳng vào mắt Bùi Chiêu:

"Thế tử, năm xưa ngài nói Xuân Hiểu là ân nhân cứu mạng, ngài liền đón Xuân Hiểu vào cửa. Giờ đây, ngài lại bảo ta mới là ân nhân cứu mạng, ngài lại muốn cưới ta."

"Ngài cưới chúng ta, rốt cuộc là vì trong lòng thực sự ái mộ chúng ta, hay chỉ vì cái ơn cứu mạng kia?"

"Đương nhiên là vì..."

Lời của Bùi Chiêu bỗng chốc nghẹn lại nơi cổ họng.

Giọng hắn nhỏ đi vài phần: "Đương nhiên là vì trong lòng ái mộ các nàng rồi!"

Ta khẽ bật cười thành tiếng.

Thấy ta cười, Bùi Chiêu bỗng chốc có chút nổi giận lôi đình.

"Nàng cười cái gì chứ?"

"Bùi Chiêu, nếu như lần tới ngài ra ngoài, lại không may được một vị cô nương nào khác dang tay cứu mạng, có phải ngài cũng sẽ giáng ta từ chính thê xuống làm thiếp thất, để rước cô nương đó vào cửa hay không?"

"Hậu viện của nam tử khác đều là mỹ thiếp kiều nương, còn hậu viện của ngài thảy đều là ân nhân cứu mạng."

"Một đám ân nhân cứu mạng của ngài ngày ngày đấu đá, so bì xem ân tình của ai đối với ngài là to lớn nhất. Người có ân tình lớn nhất thì được ngồi vào vị trí Thế tử phi, có đúng vậy không?"

Gương mặt Bùi Chiêu thoáng chốc đỏ bừng lên vì tức giận, chiếc chén trà trong tay bị hắn dùng lực bóp cho nát vụn.

Máu tươi theo kẽ ngón tay nhỏ từng giọt, từng giọt xuống mặt đất.

"Ý Nhi, nàng có cần thiết phải nói ra những lời khó nghe đến nhường ấy không?"

Là do ta nói lời khó nghe sao?

Chẳng phải chính những việc làm của hắn mới khiến người ta cảm thấy buồn nôn, ghê tởm hay sao?

12.

Ta và Chu Ngạn cuối cùng cũng thành hôn.

Tam thư lục lễ, kiệu hoa tám người khiêng rầm rộ.

Chu Ngạn cưỡi trên lưng ngựa cao, vận hỷ phục tân lang đỏ rực.

Dáng vẻ chàng chi lan ngọc thụ, phong quang tễ nguyệt.

Đêm động phòng hoa chúc, Chu Ngạn nhẹ nhàng vén tấm khăn trùm đầu của ta lên.

Gương mặt chàng đỏ ửng, khẽ gọi hai tiếng "Ý Nhi" vô cùng dịu dàng.

Hai chúng ta đồng sàn cộng chẩm, khi nằm sát bên nhau, ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng nhịp tim đập liên hồi của hắn.

Thình thịch, thình thịch, từng nhịp vô cùng mạnh mẽ, rắn rỏi.

Chàng nghiêng đầu sang nhìn ta:

"Nàng có biết chăng, vì sao sau đó ta lại không bao giờ sang tìm nàng chơi đùa nữa không?"

Ta khẽ lắc đầu.

Chu Ngạn năm đó quả thực đã đột ngột biến mất không một lý do.

Thời điểm mẫu thân chàng mang bánh ngọt sang biếu, bà có nói:

"Yến ca nhi mấy ngày nay ngày nào cũng tự nhốt mình trong thư phòng học bài, đến cơm nước cũng chẳng buồn ăn."

Ta từng đến tận cửa nhà tìm chàng, gõ vang cửa phòng, nhưng bên trong chỉ truyền ra chất giọng lạnh lùng của Chu Ngạn:

"Xin đừng làm phiền ta đọc sách."

Chu Ngạn khẽ đưa tay quẹt nhẹ lên chóp mũi ta một cái đầy cưng chiều:

"Bởi vì ta đã từng hứa với nàng, nhất định phải để nàng làm một vị Trạng nguyên phu nhân vẻ vang!"

"Cho nên, ta buộc phải nỗ lực học tập gấp mười, gấp trăm lần ngày trước!"

Hóa ra là như vậy.

Ta quả thực từng nhắc qua với Chu Ngạn một lần.

Ta nói ước nguyện lớn nhất đời mẫu thân ta là muốn ta có thể gả vào nhà quan gia, làm một vị quan thái thái, thoát khỏi cái mác xuất thân thương cổ thấp kém.

Khi đó chàng hỏi ta: "Vậy còn bản thân nàng nghĩ thế nào?"

Ta nghẹo đầu đáp: "Ta thấy mẫu thân cũng là muốn tốt cho ta thôi, cho nên ước nguyện của mẫu thân cũng chính là ước nguyện của ta."

Hóa ra, chàng vẫn luôn khắc cốt ghi tâm câu nói bâng quơ ấy của ta suốt bấy nhiêu năm.

Bùi Chiêu cuối cùng cũng ra tay với Chu Ngạn.

Chức quan ban đầu của Chu Ngạn là Hàn Lâm Viện biên tu.

Không biết Bùi Chiêu đã tấu sớ những gì trước mặt Thánh thượng, mà bỗng nhiên Bệ hạ lại hạ chỉ điều động Chu Ngạn tới vùng Dung Giang xa xôi để làm một chức Thông phán hữu danh vô thực.

Ngày Chu Ngạn bãi triều trở về phủ, bước chân chàng run rẩy không vững.

Vừa nhìn thấy ta, vành mắt chàng lập tức đỏ hoe:

"Ý Nhi, là ta có lỗi với nàng!"

"Ta..."

Ta ôm chặt lấy chàng vào lòng: "Chuyện này không trách huynh được!"

Kẻ mà Bùi Chiêu muốn đối phó từ đầu đến cuối luôn là một mình ta.

Hắn muốn dùng thủ đoạn đê hèn này để răn đe ta, để nói cho ta biết rằng: Chu Ngạn trong mắt hắn chẳng qua cũng chỉ là một con kiến hôi tầm thường, hắn có thể tùy ý dẫm nát bất cứ lúc nào.

Vùng Dung Giang cách Kinh thành hơn một ngàn dặm đường.

Nơi đó địa thế sát biên ải phía Bắc, quanh năm chiến sự triền miên, không lúc nào được thái bình.

Thỉnh thoảng lại có toán quân Bắc Tái tràn vào đốt phá, giết chóc, cướp bóc của cải của bá tánh.

Mẫu thân sau khi nghe tin Chu Ngạn bị điều đi Dung Giang làm Thông phán, bà khóc lóc đến sưng cả mắt:

"Chẳng phải đang làm Hàn Lâm Viện biên tu rất tốt sao? Sao tự dưng lại bị đày đi Dung Giang?"

"Nơi đó quanh năm loạn lạc, không có lấy một ngày bình yên! Sao lại đẩy thằng bé đến nơi thâm sơn cùng cốc đó chứ?"

"Ý Nhi, con mau bàn với Chu Ngạn, bảo thằng bé vào cung cầu xin Bệ hạ thu hồi thành mệnh đi!"

"Làm sao có thể đến cái nơi ăn thịt người không nhả xương ấy được chứ!"

Mẫu thân ôm chặt lấy ta mà nước mắt ngắn dài.

13.

Mấy ngày liền, bầu không khí trong phủ vô cùng trầm uất, đè nén.

Đám hạ nhân, nha hoàn khi quét dọn đi đứng cũng không dám phát ra tiếng động lớn.

Chu Ngạn ngày ngày sầu muộn, tự giam mình trong thư phòng không chịu bước ra nửa bước.

Còn ta thì lẳng lặng ở trong phòng thu dọn hành lý, tư trang.

Ta dẫu sao cũng đã gả cho Chu Ngạn làm thê.

Góc bể chân trời, chàng đi đến đâu, ta nghiễm nhiên sẽ đi theo đến đó.

Bỗng một con chim bồ câu đưa thư sắc trắng muốt đáp xuống giữa sân viện.

Xuân Mai tò mò chạy ra ôm con bồ câu mang vào phòng cho ta.

Dưới chân chim có buộc một mảnh giấy nhỏ, Bùi Chiêu lại hẹn gặp ta một lần nữa.

Ta đội mũ mành che mặt, một mình đến chỗ hẹn.

Hắn vẫn giữ nguyên cái dáng vẻ thanh cao, quý phái của bậc quyền quý như ngày nào.

"Nàng thực sự muốn đi theo Chu Ngạn đến vùng Dung Giang chịu khổ sao? Nàng nhẫn tâm bỏ lại phụ mẫu của mình ở Kinh thành sao?"

"Chuyện này chẳng phải đều nhờ có công lao to lớn của Thế tử ngài ban tặng hay sao?"

Ngữ điệu của ta không chút khách khí.

Bùi Chiêu ngồi thẳng người dậy: "Ý Nhi, nàng thừa biết bản ý của ta không phải là muốn đẩy hắn vào chỗ chết!"

Hắn đột ngột đưa tay ra định nắm lấy tay ta: "Chỉ cần nàng chịu viết hòa ly thư với Chu Ngạn, gả cho ta làm Thế tử phi..."

Ta nhanh chóng rút tay mình về, lạnh lùng đáp: "Thế tử xin hãy tự trọng, ta nay đã là nữ nhân đã có phu tử."

Sắc mặt Bùi Chiêu thoáng chốc đen kịt lại như nước mực:

"Lục Chi Ý, nàng đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"

"Một gã Thám hoa lang quèn, ta chỉ cần động ngón tay một cái là có thể nghiền nát hắn thành tro bụi!"

"Ngay cả sản nghiệp Lục gia nhà nàng, ta chỉ cần tìm đại một cái cớ là có thể tịch thu tài sản, xét nhà ngay lập tức!"

Nhịp tim ta bỗng chốc đập nhanh liên hồi vì hoảng sợ.

Ta thừa hiểu những chuyện thất đức này, Bùi Chiêu hoàn toàn có thể làm được.

Hắn từ trước đến nay vốn là kẻ không từ thủ đoạn.

"Bùi Chiêu, miệng ngài lúc nào cũng rêu rao ta là ân nhân cứu mạng, đây chính là cách mà ngài dùng để đối đãi với ân nhân cứu mạng của mình sao?"

"Hãm hại Xuân Hiểu, chèn ép Chu Ngạn, giờ đây lại còn muốn xét nhà Lục gia chúng ta!"

"Bùi Chiêu, nếu đây là cách ngài báo đáp ân nhân, thì ta thực sự vô cùng hối hận vì năm xưa đã bỏ bạc cứu sống mạng chó của ngài!" Ta dứt lời liền quay người định bước đi, Bùi Chiêu vội vàng đuổi theo sau.

Bất thình lình, một mũi tên lông vũ sắc đen từ nơi khuất nẻo bắn vút tới, Bùi Chiêu nhanh tay đẩy mạnh ta ra một bên.

Mũi tên cắm thẳng vào lồng ngực hắn, máu tươi trong thoáng chốc bắn ra tung tóe khắp nơi.

"Bùi Chiêu!"

Không biết là ai thất thanh hét lớn một tiếng "Có thích khách!", toàn bộ thực khách trong tửu lầu kinh hoàng giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy.

Thị vệ Hầu phủ lập tức xông vào, hộ tống Bùi Chiêu trọng thương trở về phủ.

Từng đợt Thái y ra vào Hầu phủ tấp nập.

Ròng rã suốt ba ngày ba đêm, Bùi Chiêu cuối cùng cũng giữ lại được một mạng từ tay Diêm Vương.

Câu đầu tiên hắn thốt ra sau khi tỉnh lại, chính là gọi hai tiếng: "Ý Nhi..."

14.

Chiếu chỉ điều động Chu Ngạn đi Dung Giang cuối cùng cũng được triều đình thu hồi.

Hắn được quan phục nguyên chức, vẫn tiếp tục làm Hàn Lâm Viện biên tu.

Chu Ngạn vô cùng vui mừng, ngày trở về phủ liền mua theo một vò rượu đào hoa nương và một con gà quay của Túy Phong Lâu.

Trong bữa cơm, Chu Ngạn liên tục lặp đi lặp lại hai chữ "Tốt quá rồi".

"Bệ hạ không biết vì cớ gì, trong buổi thiết triều sáng nay bỗng nhiên lại hạ chỉ không điều động ta đi Dung Giang nữa!"

"Ý Nhi, đây quả thực là một chuyện đại hỷ, chúng ta nhất định phải chúc mừng một phen."

Nhìn dáng vẻ vui mừng khôn xiết của Chu Ngạn, tâm trí ta bỗng chốc hồi tưởng lại chuyện xảy ra vào giờ Ngọ ngày hôm qua, khi ta bị Bùi Chiêu chặn đường ở trong một con hẻm nhỏ.

Ngày hôm qua ta cùng Xuân Đào ra tiệm thuốc mua chút cao trị nứt nẻ mùa đông và vài thang thuốc cảm mạo thông thường.

Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ hẻo lánh, ta bỗng bị một lực đạo cực lớn kéo tuột vào bên trong.

Ta vừa định há miệng hét lớn thì đã bị một bàn tay to lớn bịt chặt lấy miệng.

Chất giọng thanh lãnh của người nọ vang lên bên tai: "Đừng hét, là ta đây!"

Bùi Chiêu vì vừa mới trải qua một trận trọng thương thập tử nhất sinh, nên trông cả người hắn gầy rộc và tiều tụy đi trông thấy.

Hắn khẽ gọi tên ta: "Ý Nhi..."

Giữa đôi lông mày của hắn đong đầy một thứ nhu tình, ấm áp mà ta chưa từng bao giờ đọc hiểu được ở kiếp trước.

Hắn chậm rãi buông ta ra: "Ý Nhi, mấy ngày qua, ta liên tục mơ thấy cùng một giấc mơ. Ta mơ thấy nàng gả cho ta làm thê, nàng trở thành Thế tử phu nhân của Hầu phủ, nhưng về sau, ta lại rước Xuân Hiểu vào cửa."

"Trong giấc mơ ấy, ta đối xử với nàng không tốt chút nào. Ta luôn đinh ninh rằng nàng là kẻ mạo nhận ơn nghĩa, chính nàng đã tước đoạt đi vị trí Thế tử phi vốn thuộc về Xuân Hiểu, thế là ta đối với nàng, ta đối với nàng..."

Bùi Chiêu không thể nói tiếp được nữa, giọng nói nghẹn ngào, nức nở.

"Ý Nhi, nàng nói xem, đó thực sự chỉ là một giấc mơ thôi sao?"

Ta lùi lại sau một bước, giữ khoảng cách xa cách với Bùi Chiêu:

"Thế tử, xin ngài hãy tự trọng."

Bùi Chiêu khẽ cụp mi mắt xuống, giọng nói khô khốc và khản đặc:

"Ta hiểu rồi."

Ta vạn lần không ngờ tới, Bùi Chiêu hóa ra cũng đã trùng sinh trở về.

Chu Ngạn ở Hàn Lâm Viện từ đó về sau con đường hoạn lộ vô cùng hanh thông, bằng phẳng.

Chỉ ngắn ngủi trong vòng hai năm trời, chàng đã từ một chức Hàn Lâm Viện biên tu hàm Chánh thất phẩm, được phá cách đề bạt lên làm Hàn Lâm Viện thị giảng hàm Tòng ngũ phẩm.

Ta thừa hiểu, trong chuyện này định bụng là có sự nhúng tay, trợ lực từ phía sau của Bùi Chiêu.

Vào mùa quả tì bà sắp sửa chín rộ, Chu Ngạn xin nghỉ phép bách nhật để cùng ta trở về Giang Nam một chuyến.

Nhạc mẫu và nhạc phụ chàng sống không quen với khí hậu và phép tắc ở Kinh thành, nên một mực đòi quay về sống ở Giang Nam.

Vẫn là căn nhà cũ năm xưa, vẫn là gốc cây tì bà xanh mướt trước cửa.

Bà mẫu bưng một đĩa bánh ngọt ra đặt trước mặt ta.

Ta đón lấy cầm lên cắn một miếng, bỗng cảm thấy trong dạ dày một trận nhào lộn, cồn cào khó chịu.

Ta vội vàng bịt miệng chạy ra ngoài sân nôn khan một trận kịch liệt.

Chu Ngạn đầy vẻ lo lắng chạy đến đỡ lấy ta:

"Bánh ngọt bị hỏng rồi sao?"

Bà mẫu cầm một miếng lên cắn thử, gương mặt đầy vẻ mờ mịt mà lắc đầu.

Bọn họ vội vàng mời một vị đại phu đến phủ chẩn mạch cho ta.

Đại phu vừa đặt tay lên mạch đập liền không nhịn được mà nở nụ cười rạng rỡ:

"Chúc mừng công tử, nương tử của ngài là đang có hỷ mạch rồi!"

Mười tháng sau, đứa con đầu lòng của ta và Chu Ngạn chào đời.

Là một tiểu nữ hài vô cùng đáng yêu.

Chu Ngạn ôm đứa trẻ trong tay, ngồi bên mép giường của ta.

"Đặt tên con là gì thì tốt nhỉ?"

"Hai chúng ta vốn bén duyên là nhờ vào bọc quả tì bà năm xưa."

"Hay là đặt tên con là Chu Duyên (周缘) được không nàng?"

Ta nghẹo đầu trêu Chàng: "Ta cứ ngỡ huynh sẽ đặt tên con là Chu Tì Bà chứ."

"Cái tên đó nghe khó nghe chết đi được."

"Vậy thì Chu Tì?"

"Chu Bà sao?"

Chu Ngạn nhìn ta mà bật cười lớn:

"Thôi, vẫn nên gọi con là Chu Duyên đi."

Ta khẽ mỉm cười gật đầu: "Được!"

[HẾT]